由于活性炭是一種具有非極性表面的多孔吸附劑，而水分子雖存在締合性，但屬于極性溶劑，因此，活性炭自水溶液中吸附有機物是理想的狀態(tài)。

一般活性炭(特例除外)對溶質(zhì)的吸附是遵循特勞貝法則(Traube s Rule)的，它涉及液相多元系統(tǒng)中溶質(zhì)的分離、提取和純化。雖然特勞貝法則的理論表述并不令人信服，但就大多數(shù)實用場合還是很適應(yīng)的。特勞貝法則亦適用于活性炭的氣相吸附規(guī)律。

在液相吸附方面，可以用簡單的文字表述特勞貝法則：即在同一溶液中，優(yōu)先吸附表面張力小的成分。在多元系統(tǒng)中，溶解度小的成分易被吸附，極性較小的成分易被吸附;而同一物質(zhì)在溶解度小的溶劑中易被吸附;同一族化合物中分子量大的成分易被吸附。

活性炭的微孔發(fā)達，以致某些大分子化合物無法進入微孔時，特勞貝法則就無法適用，這在實際應(yīng)用時經(jīng)常碰到，也說明在實際應(yīng)用時對活性炭品種的選擇是非常重要的。

活性炭在液相中的應(yīng)用，應(yīng)考慮的因素很多，主要的有活性炭的添加量、溫度、時間、酸堿度、作業(yè)方式等。